El obispo auxiliar emérito de Washington, Roy Edward Campbell Jr., repasa su singular trayectoria vocacional —iniciada a una edad en que muchos ya piensan en el retiro—, su fe enraizada en la herencia familiar, y su mirada pastoral sobre los católicos negros e hispanos en un momento convulso para el país. Un testimonio de escucha, valentía y servicio incondicional.
Rafael Roncal (RR): Fue ordenado sacerdote a los 59 años. Para muchos, eso podría parecer "demasiado tarde". ¿Qué les diría a quienes sienten un llamado, pero dudan en dar el paso?
Si sientes que Dios te llama, actúa en consecuencia. Y eso fue lo que hice: pasé por nueve meses de discernimiento, desde el momento en que sentí que me llamaban a algo distinto, a prepararme para ser diácono permanente. Había completado un año como aspirante y los primeros tres años de formación cuando pensé que quizá esto era otra cosa. Así que hablé con mi director espiritual, quien me aconsejó hacer un retiro en la Casa de Retiro Loyola, donde seguí el plan con un sacerdote jesuita y llegué a la conclusión de que sí debía seguir adelante y ver si me aceptaban en el seminario. La edad no influyó, aunque algunos amigos sacerdotes me decían: “Por tu edad, ¿por qué no miras una diócesis en el Medio Oeste, donde realmente te necesitan y te aceptarían?” Les dije: “Veamos qué pasa aquí”. El arzobispo hizo una excepción y me envió al seminario. Entonces, si sientes una vocación, persíguela, porque es algo de dos partes: tienes que escuchar el llamado y la Iglesia necesita escucharlo. Probablemente el hecho de que estaba casi terminando la formación para el diaconado permanente, y mi involucramiento con mi parroquia, permitió que el arzobispo dijera que sí.
RR: Su lema episcopal es "Hagan lo que Él les diga". ¿Por qué esas palabras, y cómo lo han acompañado a lo largo de su ministerio?
Esas palabras fueron las últimas que se registran de la Virgen María en la Biblia, en las Bodas de Caná, cuando se volvió hacia los camareros y les dijo: “Hagan lo que Él les diga”. María me lo está diciendo a mí: haz lo que te diga. Por eso he hecho lo que hice, porque siento que esto es lo que le oigo decirme. Y si tengo preguntas al respecto, hablo con el cardenal McElroy; es fácil hablar con él y siempre está dispuesto a conversar. Si el Espíritu Santo me está diciendo algo, debo transmitirlo. No tengo ningún problema en hablar con nadie sobre lo que pienso o siento, que es hacer lo que el Señor me llamó a hacer.
Mark Zimmerman (MZ): ¿Cómo lo formaron sus padres y cómo lleva eso en el corazón?
El 3 de diciembre de este año será el 50 aniversario del fallecimiento de mi madre. Lleva muerta casi tanto tiempo como vivió; tenía 54 años cuando murió. Su nombre era Julia. Pude ver la fe de mis padres. Mi padre era bautista y mi madre, católica, y entendía lo importante que era la religión para ambos. Crecí en Washington en una época en que la discriminación era sutil pero real. Vivíamos en el noroeste, a un kilómetro del Santuario del Sagrado Corazón en DC. Todos los domingos, mi madre nos llevaba hasta el sureste de la ciudad para ir a misa en St. Cyprian, la iglesia de mi abuela, porque en la parroquia más cercana le dijeron que tendría que sentarse en la parte trasera, y ella no iba a hacerlo. De pequeño aprendí que lo que hacíamos era importante porque lo hacíamos todos los domingos sin falta. Y eso se reforzaba en los tíos y tías, quienes los sábados en casa de mi abuela nos decían: “Vayan a confesarse”. No discutíamos: íbamos a confesarnos y a rezar para poder recibir la comunión el domingo siguiente.
Mi padre sirvió en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial, pero, como muchos hombres negros, fue relegado a la cocina y nunca habló de su carrera naval. Cuando tenía 14 años sus padres ya habían muerto, y con una hermana mayor tuvo que mantener a cuatro hermanas pequeñas y un hermano. Entró en el servicio militar para poder ayudar con ese dinero. Pero el trato que recibió fue tal que no recuerdo que hablara nunca de aquella época.
MZ: ¿Se convirtió su padre al catolicismo?
En su lecho de muerte. En una ocasión había mencionado que quería hacerse católico —mi madre ya había muerto— y le pregunté por qué. Me dijo: “Porque tu madre me lo pidió”. Yo ya era sacerdote. Así que lo ungí y lo llevé a la Iglesia. Tenía 86 años.
RR: ¿Cómo ha vivido la riqueza de ser a la vez afroamericano y católico, y qué mensaje tiene para los jóvenes que buscan ver su identidad reflejada en la fe?
Ser negro y católico es lo que soy, y no tengo problema con ello. Pero veo los efectos de la sociedad en la que crecemos. Muchos jóvenes que sienten el llamado se enfrentan a sus propios padres, quienes quieren para sus hijos éxitos que a ellos les fueron negados. Tuvieron obstáculos en su camino, y hace falta mucho para que un joven persiga algo que sus padres le desaconsejan. Tenemos un ejemplo en Jessiah Rojas —recientemente ordenado sacerdote—, cuyos padres no querían que entrara en el seminario, pero así de fuerte sentía su llamado.
Además, estos jóvenes no ven sacerdotes ni monjas negros en sus parroquias, así que no tienen a nadie con quien identificarse. Yo crecí en el Santuario del Sagrado Corazón, fui a esa escuela, y nunca pensé que buscaría el seminario porque nunca había visto a un sacerdote negro en mi vida. Con razón o sin ella, pensé: “Hay que ser blanco para ser sacerdote”.
RR: Entre todas las personas que conoció como párroco, ¿hay alguna historia que resuma para usted lo que significa serlo?
Un sacerdote es Cristo para su pueblo, y los tratas como quieres que te traten a ti: con respeto, con amor, ayudándoles en su crecimiento espiritual. La gente sabe rápidamente si los quieres o no, y responde en consecuencia. Lo que marca la diferencia es estar dispuesto a entregarte por completo al pueblo que el Señor te ha confiado.
En Baltimore, en los años 90, había mucha gente pidiendo en la calle y uno empezaba a ignorarlos porque veía a las mismas personas día tras día. Un día, al pasar junto a una de ellas, escuché algo que me decía: “Vuelve, necesita tu ayuda”. Volví, le pregunté si tenía hambre, dijo que sí, y lo llevé a comer. Mientras sacaba la billetera, me dijo: “Eres cristiano, ¿verdad?” Y cuando miré a sus ojos, vi los ojos de Cristo mirándome. El Señor me hizo saber: “Si lo hiciste por él, lo haces por mí”. Eso es lo que tengo presente haga lo que haga.
RR: Washington es una ciudad de grandes contrastes: poder y pobreza conviven a pocas cuadras. ¿Cómo mantuvo su ministerio enfocado en quienes más necesitan a la Iglesia?
Diciéndoles cómo la Palabra de Dios se aplica a sus vidas y cómo el mensaje del Evangelio puede cambiar a una persona. Todos tenemos un efecto en quienes nos rodean, por eso es tan importante no solo escuchar nuestra fe sino vivirla en cada momento, no solo cuando estás en la iglesia. Vivir lo que crees significa que a veces te van a ridiculizar o perseguir, pero tenemos santos que dieron su vida por ello. Quizá el hecho de haberme hecho sacerdote siendo mayor me permite relacionar esas historias con las de mi familia, con las de mis sobrinos y sobrinas. La gente me dice: “Nos gusta oír eso. ¿Cuándo va a escribir un libro sobre esos niños de los que nos habla?”
RR: Mirando retrospectivamente estos nueve años como obispo auxiliar, ¿hay algo que haría diferente?
Un sacerdote y un obispo muchas veces no quieren decirle que no a nadie, y eso puede afectar la calidad de lo que haces. Con las personas adecuadas apoyándote se puede lograr mucho, pero quizá no me habría unido a tantas organizaciones externas, porque eso solo crea reunión tras reunión tras reunión.
RR: El cardenal McElroy le dijo: "Eres un caballero, y lo reflejas en tu liderazgo". ¿Cómo describiría el tipo de pastor que intentó ser?
Intento tratar a la gente como quiero que me traten a mí, con la dignidad que tienen. Igual que en aquella historia de Baltimore: quería tratar a esa persona con el mismo respeto que daría a cualquier otra, porque si yo estuviera en su lugar, quisiera que alguien hiciera lo mismo por mí.
MZ: Al acercarnos al 250 aniversario del país, ¿qué importancia tiene reconocer la historia de la esclavitud, aunque sea dolorosa?
Quien no aprende de la historia está condenado a repetirla, y eso lo vemos hoy. Ninguno de nosotros esclavizó a nadie, pero todos tenemos la responsabilidad moral de intentar corregir lo que podamos. Los jesuitas, que esclavizaban personas, han trabajado con nosotros para enmendar algo que ocurrió hace 180 años; ninguno de los jesuitas de hoy tuvo nada que ver con ello, pero reconocen que ocurrió. Cuando participé en una ceremonia en torno a la tumba de James Hoban —el arquitecto de la Casa Blanca—, señalé que fueron personas esclavizadas quienes construyeron ese edificio y que no reciben ningún crédito. Después hubo un silencio, y uno de los líderes se acercó y me dijo: “Realmente necesitábamos oír eso”. No se trata de señalar culpables, sino de entender cómo salimos de esto.
Honrar a quienes están enterrados en tumbas sin marcar en el Sagrado Corazón en Bowie es importante porque son hijos de Dios que vivieron y murieron sin ningún derecho ni reconocimiento. Las piedras colocadas en un patrón son la única marca de que esas personas existieron. Honrarlas da a sus descendientes un lugar al que pueden venir. Puede que yo mismo sea descendiente de algunos de los 272 que los jesuitas quisieron vender al sur en 1838. Aún no he hecho las pruebas para verificarlo.
RR: ¿Qué palabras de ánimo le daría a la comunidad hispana?
Lo mismo que les diría a los afroamericanos: vivan como son y no se desanimen. Confíen en su parroquia y no tengan miedo de aprender sobre el país en el que viven, sin renunciar a su herencia. Adorar en la Iglesia Católica no significa que tengas que dejar de ser quién eres. La primera generación que llega aquí lo tiene muy difícil: es una sociedad nueva, una cultura nueva, un idioma nuevo. Pero para las generaciones siguientes la historia es diferente. Recuerdo a una niña de 12 años que hablaba conmigo en inglés y se giraba a hablar con el sacerdote en español sin perder la compostura.
Una de las ideas que deberíamos poner en marcha es que nuestros sacerdotes acompañen a quienes tienen problemas migratorios a sus audiencias judiciales; eso tiene un gran impacto en el tribunal. Desgraciadamente, en el clima actual tenemos una administración que quiere que todos tengan miedo, que piensen que los van a deportar. Eso no está bien. Cuando estoy en Roma, hago todo lo posible por encajar en la cultura, porque ese es su país, no el nuestro. Lo mismo aplica aquí: hay que adaptarse sin renunciar a quién eres.
RR: Los niños, al volver a casa, tienen miedo de no encontrar a sus padres. ¿Cómo se relaciona eso con su propia experiencia?
Cuando tenía 17 años aprendí a conducir y un sábado mi padre se sentó a mi lado mientras yo conducía. Vi las luces de una patrulla de policía, paré, el agente se acercó y me pidió el carné de conducir. Le pregunté qué pasaba. Me dijo que parecía demasiado joven para conducir y que solo estaba verificando. El problema era que mi padre estaba sentado justo a mi lado y el agente lo ignoró por completo. No hace falta que te diga el color de piel de quienes nos detuvieron. Ese miedo que describes no es nuevo; solo ha cambiado de forma.
RR: ¿Qué lleva en el alma de estos años de servicio como mensaje final?
Siempre me asombra la fe de la gente de esta arquidiócesis. Independientemente de si has practicado en una parroquia grande o pequeña, la fe de la gente es genuina. En el mundo actual, y especialmente en el clima político actual, no es fácil vivir tu fe. Pero la gente lo hace y lo hace desde el corazón. Por eso hago lo que hago: porque esto es lo que creo. Si tu corazón está abierto, puedes oír al Espíritu Santo hablándote. No tengas miedo de seguir lo que Él dice. Pienso en un joven que quería ser sacerdote, fue al colegio comunitario y ahora viene a decirme que quiere solicitar el seminario. Nunca cerró su corazón. Eso es lo que todos deberíamos hacer: no siempre sabemos a dónde nos llevará, pero necesitamos tener fe, esperanza y creer que Dios siempre está con nosotros.
