En una nación obsesionada con la asequibilidad, una educación K-12 en una escuela católica puede convertirse fácilmente en uno de los gastos más debatidos en el presupuesto familiar.
Pero, como subrayaron los expertos que hablaron con OSV News, existen posibilidades financieras que vale la pena examinar antes de tomar una decisión final -- y, en parte, se trata simplemente de dar a conocer la información.
"No estoy seguro de que hayamos descifrado del todo ese código -- cómo transmitir el mensaje de que nuestras escuelas no son solo para la élite que puede pagarlas", admitió Steven Cheeseman, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Educación Católica (NCEA, por sus siglas en inglés), con sede en Arlington, Virginia.
"Queremos que sean accesibles para la mayor cantidad posible de estudiantes que desean estar allí", enfatizó. "La mayoría de las escuelas tiene algún tipo de programa de colegiatura -- pero la clave es cómo lo comunicamos en los lugares donde la gente lo vea, y que lo digamos suficientes veces para que lo recuerden".
Dicho esto, la matrícula en las escuelas católicas "es estable en todo el país", remarcó Cheeseman.
Según la NCEA, a nivel nacional en el período 2024-2025 había alrededor de 1.68 millones de estudiantes de primaria, secundaria, y preparatoria en escuelas católicas, que estudiaban en 5,852 escuelas con 154,258 profesionales. Sesenta y tres escuelas cerraron, mientras que 24 abrieron.
Cheeseman señaló a OSV News que los programas de elección escolar ("school choice") -- programas y políticas que permiten a las familias usar fondos públicos para acceder a escuelas más allá de las opciones públicas locales, incluyendo las escuelas privadas -- son ahora un componente importante de la asequibilidad de las escuelas católicas.
"Una de las mejores formas de capitalismo es la elección educativa -- porque te da opciones, y yo diría que la competencia es buena para todos", afirmó. "Creo que mientras más oportunidades de elección educativa tengamos, no solo se fortalecerán nuestras escuelas católicas, sino que se fortalecerán todas las escuelas".
En todo el país, alrededor del 31% de las escuelas católicas utilizan programas de elección parental, mientras que el 18% de los estudiantes lo hace.
Hasta enero de 2026, 18 estados de EEUU han hecho que prácticamente todos los estudiantes sean elegibles para recibir fondos estatales que pueden destinarse al pago de colegiaturas en escuelas no públicas. EdChoice --un grupo de defensa a favor de la elección escolar-- estima que 1.5 millones de estudiantes están utilizando programas de elección de escuelas privadas en los 30 estados que lo permiten, un aumento de alrededor de 1 millón en 2024 y menos de 500.000 con respecto a 2018-2019.
Con la aprobación de la ley del presidente Donald Trump denominada "One Big Beautiful Bill" --firmada el 4 de julio de 2025-- muchos educadores y padres de familia católicos encuentran motivos de esperanza, ya que esta ley creó un crédito fiscal federal para las personas que realicen donaciones a organizaciones benéficas públicas 501(c)(3) que otorgan becas a estudiantes de primaria o secundaria.
La creación de esta disposición podría conducir a un aumento de las contribuciones a organizaciones católicas sin fines de lucro que conceden becas para estudiantes K-12. A su vez, dichas contribuciones deberían incrementar el número de becas que pueden ofrecerse y, con ello, ampliar el acceso a las escuelas católicas.
"Creo que enfocarse en eso --defender los programas de elección escolar-- es el factor diferenciador clave para las escuelas católicas en este momento y para lo que podría deparar el futuro", agregó Cheeseman.
Shawn Peterson --presidente de Catholic Education Partners, con sede en Stillwater, Minnesota, un apostolado nacional que impulsa políticas para permitir que las familias accedan a una educación católica-- coincidió con Cheeseman.
"Yo simplemente diría que nada ha sido tan efectivo como la elección escolar en este momento para responder al desafío de las colegiaturas asequibles", confirmó.
¿Y qué tan efectivo es?
"Hemos hecho los cálculos: en algunas de nuestras arquidiócesis más grandes --con el nuevo programa federal de créditos fiscales para becas-- si el 1% de los católicos de una diócesis participara, estaríamos hablando de decenas de millones de dólares en una sola diócesis", señaló Peterson. "Y eso además de muchos programas estatales -- así que podríamos tener miles de millones de dólares si este programa federal de créditos fiscales para becas se implementa adecuadamente y si la Iglesia realmente se compromete con él. Eso podría ser decisivo para ayudar a afrontar los desafíos asociados a las colegiaturas".
En 2021, el año más reciente en que la NCEA incluyó datos sobre colegiaturas en su informe anual, el promedio de la colegiatura en primaria en las escuelas católicas era de unos 5,178 dólares; en tanto que, en secundaria, alcanzaba a alrededor de 10,575 dólares.
"Pero sigo creyendo que (las escuelas católicas) ofrecen un valor increíble por el dinero", añadió Peterson. "Las escuelas católicas no solo brindan una excelente formación académica --nutren el alma, que es obviamente el objetivo principal de la educación católica".
Hacer que las cuentas cuadren en la mesa de la cocina es una especialidad de Kathryn Whitaker, madre texana de seis hijos y autora del libro de 2019 "Live Big, Love Bigger: Getting Real with BBQ, Sweet Tea, and a Whole Lotta Jesus", publicado por Ave Maria Press.
"Creo que el mayor error que comete la gente es tomar una decisión antes incluso de tener una reunión o ponerse en contacto con la escuela", manifestó Whitaker a OSV News. "Entonces ven algo en el sitio web de la escuela o hablan con un amigo y piensan: ‘Oh, no podemos ajustar nuestras cuentas. No está en nuestro presupuesto’".
Whitaker recomienda que los padres no se queden ahí.
"Ojalá más personas llamaran al director o al encargado de admisiones y se sentaran a decirles: ‘¿Qué opciones hay disponibles? ¿Hay becas? ¿Podemos diferir los pagos? ¿Cuáles son algunas de las opciones que tenemos?’, en lugar de ver el resultado final y decir: ‘No podemos ajustar al presupuesto’. Por eso siempre les digo a las personas: llamen al director; llamen al encargado de admisiones -- siéntense y conversen".
También sugiere comprar uniformes usados o en oferta, así como hacer cambios en el estilo de vida que podrían incluir menos servicios de streaming, oportunidades de ingresos adicionales, o vacaciones más austeras.
"Creo que los padres tienen muchas opciones", añadió Whitaker, "pero solo ven la colegiatura y luego se olvidan de todas las demás opciones que están disponibles".
En la Diócesis de Pensacola-Tallahassee, en Florida, el superintendente de escuelas católicas Michael Juhas --al igual que Cheeseman y Peterson-- es un firme defensor de la elección escolar.
"En Florida estamos bendecidos con la elección escolar universal --eso hace que las escuelas católicas sean más asequibles para todos", señaló Juhas. "Además de eso, cada escuela individual cuenta con ayuda financiera disponible. Y a nivel diocesano, creamos una beca llamada ‘semilla de mostaza’ que permite que una familia cuyos hijos nunca han asistido antes a una escuela católica reciban apoyo económico por un año".
Aun así, dar a conocer la elección escolar sigue siendo una necesidad.
"En muchos sentidos, lograr que la gente participe en la elección escolar es muy parecido a una campaña de registro de votantes --y eso está disponible para todos", explicó Juhas, cuya diócesis tiene 11 escuelas y cinco centros de educación inicial.
"Simplemente tenemos que crear conciencia. Y tenemos que ser constantes y persistentes en el mensaje para que la gente sepa lo qué está disponible para ellos -- y para que los padres, como educadores principales, puedan tomar la mejor decisión para su familia en particular".
