En la década desde que el papa Francisco publicó un documento de amplio alcance sobre la pastoral familiar, la Iglesia Católica en Estados Unidos se ha inclinado hacia ministerios que abordan el sufrimiento a menudo oculto, incluyendo la infertilidad, la pérdida de hijos y la violencia doméstica, según un experto que asiste a los obispos de Estados Unidos en el ministerio matrimonial y familiar.
"También hay ministerios que están subrayando la belleza del cuidado (para) los miembros mayores de la familia, y las familias que acogen en sus hogares a hijos en adopción temporal o permanente", dijo Julia Dezelski, subdirectora de Matrimonio y Vida Familiar en la Secretaría de Laicado, Matrimonio, Vida Familiar y Juventud de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos (USCCB, por sus siglas en inglés).
"'Amoris Laetitia' hizo hincapié en la necesidad de que la Iglesia se encuentre con las familias en cada situación de necesidad", dijo Dezelski a OSV. "Estos ministerios están haciendo esto".
Publicada en abril de 2016, "Amoris Laetitia" es una larga misiva papal sobre la vida y el amor conyugal, los hijos, la familia extendida, la educación y los desafíos relacionados, con especial atención a la integración de las familias heridas o marginadas a la vida de la Iglesia.
"Amoris laetitia", expresión en latín que significa "La alegría del amor", está extraída, como es habitual, de la frase inicial de la exhortación apostólica postsinodal, que consta de más de 50.000 palabras. El papa Francisco emitió el documento para sintetizar y ofrecer orientación sobre los temas tratados en los sucesivos sínodos mundiales de obispos sobre la familia, en el Vaticano en 2014 y 2015.
"Amoris Laetitia" tuvo una acogida irregular. Si bien los líderes de la Iglesia en general elogiaron el objetivo de la exhortación de mejorar la atención pastoral para las familias, recibió críticas rápidas y severas por algunas ambigüedades que parecían difíciles de reconciliar con la enseñanza de la Iglesia, especialmente en relación con los católicos divorciados en nuevas uniones civiles, sin una declaración previa de nulidad, y su recepción de la Eucaristía. El desacuerdo entre los teólogos y los líderes de la Iglesia persiste sobre estos elementos.
Sin embargo, estas preguntas persistentes no han disminuido los esfuerzos por integrar las reflexiones más amplias del Papa Francisco sobre el acompañamiento pastoral para las familias. Algunas diócesis estadounidenses emitieron directrices locales sobre la implementación de "Amoris Laetitia", y la Diócesis de San Diego las utilizó para convocar un sínodo local sobre familias que condujo a un nuevo departamento diocesano para la vida familiar.
En 2021, cinco años después del lanzamiento de "Amoris Laetitia", la USCCB aprobó "Llamados a la Alegría del Amor: Marco Pastoral Nacional para el Ministerio de Matrimonio y Vida Familiar", que fue diseñado para ayudar a las diócesis de EEUU con la planificación pastoral prevista en "Amoris Laetitia".
"El plan de Dios para el matrimonio y la vida familiar corresponde a los deseos más profundos de hombres y mujeres para la felicidad duradera y la alegría verdadera", dice el documento de la USCCB en su introducción.
"Hoy en día, los líderes pastorales enfrentan el desafío de abordar numerosas situaciones matrimoniales y familiares que son más complejas que en décadas anteriores", afirmó el documento publicado en inglés y español. "Este marco intenta presentar enfoques pastorales a muchas de estas situaciones con la esperanza de que todas las personas experimenten que el Evangelio de la familia es alegría que 'llena el corazón y la vida entera'".
El documento "Llamados a la alegría del amor" identifica cuatro pilares para el ministerio con las familias y "recomendaciones para casi todas las áreas de cuidado pastoral", dijo Dezelski.
Ahora, 10 años después de que se publicara "Amoris Laetitia", los esfuerzos continúan para hacer realidad la visión del documento, que se basa en "estructuras significativas en las parroquias que pueden satisfacer las necesidades de las familias individualmente", dijo.
"La espiritualidad del matrimonio y la familia sigue siendo un área de gran profundidad teológica que aún no se ha desarrollado plenamente", dijo. "Sin embargo, hay señales de que la familia está siendo cada vez más comprendida y apreciada como una iglesia doméstica, y el 'desempaquetamiento' de lo que esto significa para la familia --en su significado más pleno-- todavía está en marcha".
Otros expertos ministeriales dicen que "Amoris Laetitia" todavía no ha llevado a cambios programáticos importantes en sus campos, pero puede haber abierto las mentes a nuevos enfoques.
Ese parece ser el caso de la preparación para el matrimonio, según Mary-Rose Verret de "Witness to Love" ("Testimonio del amor"), un modelo de catecumenado de formación matrimonial que ella co-fundó con su esposo, Ryan Verret. Si bien "Testimonio del amor" precedió a "Amoris laetitia", sus elementos centrales se alinean con el llamado de la exhortación a que la preparación para el matrimonio esté arraigada en una comunidad parroquial e incluya una formación basada en las virtudes con mentores elegidos por la pareja. Los mentores, que cumplen con ciertos criterios objetivos, acompañan a la pareja en su viaje sacramental al altar, ayudan a integrarlos en la vida parroquial y brindan apoyo confiable y amistad más allá del día en que dicen "sí".
"Creo que en los primeros años después de que 'Amoris Laetitia' saliera, no hubo ningún cambio", dijo Mary-Rose Verret. "Pero vimos que la gente que tomaba las decisiones a nivel de la diócesis o la parroquia estaba al menos abierta a una conversación y a la idea de que hacer lo mismo que siempre hemos hecho no está funcionando, y tal vez necesitamos revisar eso".
En 2025, según Ryan Verret, la plataforma "Witness to Love" vio un aumento del 50% en el uso. Ellos y sus mentores voluntarios esperan guiar a 5.500 parejas comprometidas en 2026.
"Amoris Laetitia" subrayó el "acompañamiento", pero "no creo que la gente realmente sepa lo que significa", dijo Verret. "No se trata sólo de caminar al lado de alguien, sin dirección. Tampoco es simplemente dejarlos. Y tampoco es para ir detrás de ellos y empujarlos, o pensar que tienes una mejor comprensión que ellos en cuanto a dónde van. Nuestro objetivo final es estar un paso por delante de ellos y caminar con ellos".
Los Verret son la única pareja de casados norteamericanos nombrados para un papel de consultoría con el Dicasterio del Vaticano para los Laicos, la Familia y la Vida. En 2022, ese dicasterio publicó "Itinerarios catecumenales para la vida matrimonial: Orientaciones pastorales para las iglesias particulares", un esquema pastoral que se basaba en preparar a las parejas comprometidas para el sacramento del matrimonio a través de una formación continua y permanente que comienza incluso en la infancia.
Las directrices se inspiraron en "Amoris Laetitia" y "ahora estamos viendo la implementación de estas directrices en todas las diócesis", confirmó Dezelski.
Pero los líderes de ministerios centrados en los católicos divorciados dicen que todavía no han visto la misma atención a sus desafíos.
"Creo que 'Amoris Laetitia' estaba abriendo la puerta. Creo que todavía tenemos que entrar por la puerta", dijo Patty Breen McNeil, una católica que ha hablado y escrito sobre pasar por el divorcio y el proceso de declaración de nulidad, comúnmente llamado anulación.
Lisa Duffy, fundadora de "Journey of Hope", un ministerio que apoya a los católicos separados y divorciados, señaló que la Iglesia prepara a las parejas para el matrimonio, no para el divorcio, por lo que naturalmente hay más preguntas sobre esa área del acompañamiento pastoral. Sin embargo, "en mi opinión, 'Amoris Laetitia' simplemente se sumó a esas preguntas", especialmente en lo que respecta a los plazos de anulación y la admisión a la Eucaristía, dijo.
"He hablado con personas que creen que el proceso de anulación en general ahora solo dura 30 días, y se sorprenden cuando oyen que no es así", dijo. "Por lo general, han oído que se han hecho otros cambios, pero el período de tiempo parece ser el que más les interesa discutir".
Aunque el ministerio pastoral para los católicos divorciados carece del marco articulado para quienes dirigen la preparación matrimonial, McNeil y Duffy dijeron que los católicos individuales y las parroquias deben ser conscientes de la necesidad existente y trabajar para satisfacerla.
"Lo que la Iglesia puede hacer para ser más solidaria --más pastoral-- es simplemente reconocer a la gente", dijo McNeil. "Que hay personas divorciadas, con anulación y casadas civilmente de nuevo que están en nuestras bancas parroquiales cada domingo".
La falta de atención pastoral aumentará el riesgo de la parroquia e incluso derivará de la Iglesia hacia otras denominaciones cristianas, advirtió.
"Si no tienes un lugar donde puedas sentir que te ven, que te notan o que te cuidan --y estás pasando por una de las situaciones más difíciles en tu vida-- es muy fácil alejarte de una institución", dijo. "O ir a la iglesia sin denominación religiosa específica en la otra calle, porque 'Oye, tienen atención a divorciados el jueves por la noche, además llevo a mis hijos ya que ofrecen cuidado infantil gratis y también nos van a dar cena'".
Duffy está de acuerdo.
"Veo que muchos católicos se distancian de los divorciados en lugar de ofrecer amistad y apoyo", dijo. "Solo porque eres un amigo y un apoyo para alguien que está divorciado, no significa que apruebes el divorcio. Simplemente significa que estás mostrando compasión cristiana por los que sufren".
