Una nueva investigación revela que el número de "inmigrantes indocumentados" --si se definen como aquellas personas sin autorización de residencia a largo plazo en EEUU, incluyendo a quienes se les ha concedido un estatus legal de corta duración-- alcanzó una cifra estimada de 14,6 millones de personas en 2024, una población "cada vez más establecida" que refleja los cambios en los patrones migratorios.
Una gran parte de este grupo --alrededor del 37%-- tiene un estatus legal liminal, como la autorización temporal por razones humanitarias. Pero un análisis preciso de los datos es esencial para formular políticas de inmigración efectivas, dijeron varios expertos.
"La población no autorizada ha sido durante mucho tiempo malinterpretada, caracterizada erróneamente y, a menudo, difamada", dijo Ruth Wasem, investigadora principal de la Escuela Levin de Asuntos Urbanos de la Universidad Estatal de Cleveland. "El resultado son decisiones políticas deficientes".
Wasem formó parte de un panel en línea celebrado el 5 de mayo y organizado por el Centro de Estudios Migratorios de Nueva York (CMS, por sus siglas en inglés). La reunión del CMS proporcionó estimaciones actualizadas sobre este grupo, con datos extraídos de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense (American Community Survey) de la Oficina del Censo de los Estados Unidos.
Junto a Wasem participaron Ryan Allen, decano asociado de investigación con experiencia en vivienda y desarrollo comunitario en la Universidad de Minnesota; Robert Warren, investigador visitante sénior del CMS; Phillip Connor, investigador del Centro de Migración y Desarrollo de la Universidad de Princeton; y Matthew Lisiecki, analista sénior de investigación y políticas del CMS, quien moderó el debate.
Los datos estimados pueden consultarse en data.cmsny.org gracias a una colaboración entre el CMS y la Universidad de Minnesota. También está previsto que un próximo artículo de Allen y Warren aparezca en la revista Journal on Migration and Human Secu
Allen señaló que los datos incluían un "retraso necesario", ya que 2024 fue el último año para el que se disponía de cifras fiables de la Oficina del Censo de los Estados Unidos.
Dados los "cambios sustanciales" tanto en la política federal sobre migración como en los patrones migratorios durante el último año, dijo, "el panorama actual puede parecer realmente muy diferente" al de 2024.
Esos cambios incluyen los amplios esfuerzos de la actual administración Trump para restringir la inmigración a EEUU mediante deportaciones masivas, expulsiones a terceros países, la eliminación de protecciones contra la deportación previamente autorizadas y otros medios.
Warren explicó que los datos también se ajustaron para tener en cuenta los recuentos insuficientes, señalando que era "muy difícil contabilizar" a quienes llegaron entre 2021 y 2024, ya que "los trasladaban en autobuses por todas partes" y los enviaban a "refugios, hoteles" y "alojamientos temporales".
A pesar de esos desafíos metodológicos, Allen y sus compañeros ponentes señalaron cambios clave en los datos hasta 2024 que merecen ser tenidos en cuenta.
Allen señaló que la cifra total de 14,6 millones "representa un aumento significativo" de "unos 4,4 millones más de inmigrantes indocumentados en comparación con 2020" y de "2,4 millones" entre 2023 y 2024.
Esto contrasta con una disminución de aproximadamente 1,5 millones entre 2014 y 2020, afirmó.
Connor destacó que, a mediados de 2024, "el 37% de la población indocumentada en general tenía algún tipo de permiso temporal para permanecer en los EEUU, mientras que el resto no tenía permiso temporal ni estatus legal".
"Los inmigrantes mexicanos indocumentados son alrededor de 5,1 millones del total de 14,6 millones", explicó Allen. Añadió que esa población aumentó un 15% "alrededor de 650.000 (personas) entre 2020 y 2024".
Sin embargo, a pesar del aumento, "hay alrededor de un millón menos de inmigrantes mexicanos indocumentados en 2024 que en 2014", dijo Allen.
El crecimiento más reciente entre el grupo general "ha sido impulsado por el aumento de los números procedentes de América Central y del Sur", señaló.
Algunas de las "poblaciones indocumentadas de más rápido crecimiento" en Estados Unidos entre 2020 y 2024 procedían de "Venezuela, Haití, Ecuador y Nicaragua", dijo Allen.
La población indocumentada total definida por CMS en 2024 se dividió aproximadamente en tres partes en función de su tiempo de residencia en los EEUU, señaló. Allen señaló que alrededor del 36% del total llevaba menos de cinco años en los EEUU; unos 30%, entre cinco y 14 años; y el 34%, 15 años o más.
Más del 80% de ese último grupo tiene 35 años o más, y el 60% afirma poder hablar inglés "bien o muy bien", dijo.
Aquellos que viven en EEUU entre cinco y 14 años tienen "los niveles más altos de nivel educativo", y "casi la mitad" afirma haber cursado "al menos algunos estudios universitarios", dijo Allen.
La participación en la fuerza laboral (73% empleados y 5% desempleados en 2024) es alta entre los inmigrantes indocumentados en su conjunto, señaló, y la tasa aumenta con el número de años de residencia. En comparación, el 61% de la población total de EE.UU. estaba empleada y el 3% desempleada en 2024.
Wasem dijo que la investigación que se discutió en el seminario web del CMS "proporciona un análisis sólido de datos empíricos permitiendo así a los responsables políticos entablar un debate sustantivo sobre las opciones disponibles para abordar la migración no autorizada hacia los Estados Unidos".
También señaló que la investigación "demuestra que la obsesión por la seguridad fronteriza y la aplicación de la ley no ha sido particularmente eficaz".
Los datos pueden utilizarse para abordar de manera más estratégica tanto el caso de "los extranjeros que representan un riesgo para la seguridad nacional" como las "preocupaciones humanitarias" que llevan a las personas a huir de sus países de origen en busca de un estatus migratorio liminal en los Estados Unidos.
En última instancia, afirmó, "es de la reforma de la inmigración legal de lo que debemos hablar".
Wasem señaló que su próximo análisis de la política de inmigración de EEUU del siglo XX ha identificado "los lazos familiares, las habilidades económicas necesarias y la ayuda humanitaria" como la histórica "ideología de los merecedores" para la autorización de la inmigración.
Dijo que los datos de 2024 --que, junto con la participación laboral, muestran que "más de 2 millones tienen fuertes lazos familiares en EEUU"-- concuerdan con esos tres aspectos, afirmó. Wasem se hizo eco de lo destacado por los panelistas sobre los atrasos en la tramitación de la inmigración que han dejado esperando a "millones de personas que son elegibles para el estatus de residente permanente legal, o elegibles para el asilo o el estatus de refugiado".
"Un buen sistema de investigación, importante para el proceso político, desplaza nuestro énfasis más allá de hablar solo de seguridad fronteriza", dijo Wasem. "Hablemos de la reforma migratoria".
La doctrina social católica sobre la inmigración equilibra tres principios interrelacionados: el derecho de las personas a migrar para sustentar sus vidas y las de sus familias, el derecho de un país a regular sus fronteras y controlar la inmigración, y el deber de una nación de regular sus fronteras con justicia y misericordia.
Aunque a menudo se utilizan indistintamente, los términos "migrante" y "refugiado" se definen por separado en el derecho internacional, y los refugiados gozan de protección específica debido a condiciones peligrosas --como la guerra o la persecución-- que hacen imposible el regreso al país de origen. Según las Naciones Unidas, no existen definiciones uniformes de "migrante" o "migración forzada" a nivel internacional. Sin embargo, los migrantes están protegidos como personas humanas en virtud del derecho internacional de los derechos humanos.
