A primera vista, la foto oficial del Venerable Augusto Ramírez Monasterio, conocido simplemente como "Fray Augusto", muestra a un fraile franciscano sonriente de pie en un pequeño jardín, con las manos juntas y ligeramente ocultas entre las mangas de su hábito marrón.
Sin embargo, el semblante alegre y sereno del fraile ocultaba los horrores a los que fue sometido antes de su martirio en 1983, reconocido por el papa León XIV el 22 de enero.
La foto, de hecho, fue tomada en junio de 1983, momentos después de haber soportado horas de tortura a manos de los militares.
En una entrevista con OSV el 29 de enero, el padre franciscano Edwin Alvarado, vicepostulador de la causa de santidad del Padre Augusto, dijo que antes de su liberación, sus torturadores lo obligaron a firmar un documento que declaraba que había sido "bien tratado" y "solo entrevistado".
La foto oficial fue tomada "después de esa tortura", dijo el padre Alvarado. "Le quisieron tomar algunas fotos. Entonces él llega y se mete las manos en el hábito, para no ver las quemadas de las manos".
El vicepostulador dijo a OSV que encontró la foto y su origen mientras recopilaba información sobre la vida del padre Augusto. Inmediatamente la envió al padre franciscano Giovangiuseppe Califano, postulador general que supervisa las causas de beatificación y canonización dentro de la orden franciscana.
Al recibir la foto, el padre Califano dijo: "No hay mejor foto que esa, que indica lo que ha sucedido", recordó el padre Alvarado.
En aquella época, Guatemala se encontraba sumida en un brutal conflicto interno en el que la Iglesia Católica se convertía con frecuencia en blanco de la violencia patrocinada por el Estado, especialmente bajo el mandato del presidente guatemalteco Efraín Ríos Montt.
Tras hacerse con el poder en un golpe militar en 1982, Ríos Montt supervisó, en su breve mandato de un año, el exterminio de la población indígena maya. Los sacerdotes y monjas católicos también fueron blanco de ataques por su apoyo al pueblo maya.
El padre Alvarado, originario de Costa Rica, recuerda su llegada a Guatemala en noviembre de 1983 como postulante, o candidato a la orden franciscana.
"Llegando al aeropuerto, el señor que me abre la maleta --yo era pequeño, me considero de 17 años, un muchachito-- ve la maleta, ve el hábito y dice: 'Esto se paga aquí con la vida'".
"Pero yo no entendí, porque mi país, Costa Rica, no tiene esta cuestión bélica", declaró a OSV.
Solo unos días después, el 7 de noviembre, se enteró de que habían asesinado a un sacerdote. "Yo no lo conocía...y era el número 13 que habían matado", dijo.
Era el padre Augusto.
Nacido el 5 de noviembre de 1937 en la ciudad de Guatemala, el futuro franciscano estudió en Nicaragua y España, donde fue ordenado en 1967. Regresó a Guatemala para servir como párroco de San Francisco el Grande en Antigua Guatemala, dedicando su ministerio a los jóvenes y los pobres durante la brutal guerra civil de 36 años que vivió el país.
Según el padre Alvarado, los testigos de la época recuerdan a "Fray Augusto" como un hombre alegre que se dedicaba incansablemente a los jóvenes y a los que sufrían en Guatemala. Como músico talentoso, enseñaba "solfeo", una técnica de canto, lo que le permitía conectar con los jóvenes a través de la música.
El padre Alvarado contó a OSV que los feligreses de San Francisco El Grande, especialmente los miembros del coro de la iglesia, recordaban el carácter jovial del sacerdote franciscano y su afición a hacer bromas.
"Una anécdota, uno de los que estaba aquí en el coro, molestaba tanto y él se llama Francisco, le dicen Paco", contó. "Y (el padre Augusto) le puso el apodo, 'Vos sos Satanás', le dijo, 'así que vas a ser Paco Satanás'", recordó el vicepostulador.
"Y este señor todavía se recuerda, 'Ese apodo me lo puso el padre,' y el padre decía, 'Es el único Satanás que trabaja en la Iglesia'", dijo el padre Alvarado.
Sin embargo, no solo era conocido por su descarado sentido del humor. Los recuerdos más entrañables que muchos testigos contaron al padre Alvarado eran de cómo el sacerdote franciscano visitaba a los enfermos en sus casas o en el hospital a todas horas.
Pero por lo que más se le conocía era por el tiempo que pasaba en el confesionario, a veces durante horas, atendiendo a quienes buscaban el sacramento de la reconciliación.
"Hace poco me encontré un testimonio de un fraile que decía que Fray Augusto, hacía todo en la pastoral: era párroco, era superior, pero era el que más pasaba sentado en el confesionario", dijo el padre Alvarado, y añadió que, en Guatemala, especialmente los domingos, las confesiones comenzaban a las 6:30 a.m. y, salvo las pausas para ir al baño o almorzar, los sacerdotes se quedaban hasta última hora del día confesando.
Lamentablemente, el padre Alvarado dijo a OSV que la tortura y el posterior martirio del padre Augusto no se debieron a sus obras caritativas ni a su ministerio con los jóvenes, sino específicamente a su fidelidad al secreto de confesión.
Los acontecimientos que condujeron a su muerte comenzaron en junio de 1983, cuando un antiguo líder guerrillero, que esperaba aceptar una oferta de amnistía del gobierno, acudió al padre Augusto para confesarse. Con el deseo de ayudar al hombre a reintegrarse en la sociedad, el sacerdote franciscano lo acompañó al municipio para obtener una tarjeta de identificación.
Sin embargo, las autoridades del municipio reconocieron al hombre por sus actividades pasadas y alertaron a la policía, que llegó y arrestó al padre Augusto, al hombre y a sus tres hijos, que lo acompañaban. Luego fueron entregados a los militares, relató el padre Alvarado.
A pesar de las súplicas del hombre para que los soldados liberaran a sus hijos y al padre Augusto, los soldados llevaron al sacerdote a una habitación separada, le vendaron los ojos y le ataron las manos.
"En ese camino es cuando es torturado, para que 'diga la verdad', y que diga si ese señor pertenece a este grupo militar", dijo el padre Alvarado. "El padre Augusto dice, 'Es una confesión, no puedo decir.' Entonces lo torturan, a él le queman las manos, le queman las plantas de los pies, y otras partes particulares de su cuerpo".
Aunque fue liberado después de posar para la foto y firmar el documento en el que aseguraba que había sido bien tratado, desde aquel momento, el padre Augusto fue condenado a muerte por el gobierno.
El gobierno guatemalteco lo siguió durante meses y recibió amenazas de muerte, y el 7 de noviembre de 1983, fray Augusto fue secuestrado, torturado y, en un intento de fuga, fue asesinado a tiros por policías leales al gobierno.
Para el padre Alvarado, ese momento en junio en el que el padre Augusto se negó a divulgar la confesión del hombre es el núcleo de su martirio: su disposición a sufrir tortura física antes que violar la seguridad espiritual de un penitente.
"Para nosotros, los sacerdotes, y para la gente, dice mucho cómo el sacerdote puede guardar la confesión hasta dar la vida", dijo el padre Alvarado a OSV. "Eso refuerza el sacramento de la confesión".
A través de su tortura y muerte, dijo, "Fray Augusto, nos ha dicho que así debe ser, eso vale el sigilo de la confesión".
Con su beatificación confirmada, el padre Alvarado declaró a OSV que le sorprendió una coincidencia providencial mientras se debatían las posibles fechas entre la Arquidiócesis de Santiago de Guatemala, el Dicasterio para las Causas de los Santos del Vaticano y el postulador general franciscano.
"Para estas celebraciones, piden que sea sábado, nunca domingo, para que pueda asistir la mayoría del clero", dijo. Sin embargo, el padre Alvarado señaló que el calendario ya estaba lleno de otros eventos eclesiásticos, incluidas beatificaciones en Estados Unidos e Italia.
Al revisar las fechas disponibles en el año, el padre Alvarado se sorprendió al descubrir que el único sábado disponible era el 7 de noviembre, el mismo día del martirio del padre Augusto.
"No sé cómo sucedió; y es sábado, entonces, fundamentamos esa fecha, (el arzobispo Gonzalo de Villa y Vásquez)", que será el 43.º aniversario de su martirio, dijo el padre Alvarado.
El avance de la causa de fray Augusto se produjo mientras la Iglesia universal celebraba la Jornada Mundial de la Vida Consagrada el 2 de febrero.
En una carta enviada el 29 de enero a los religiosos y religiosas, el Dicasterio para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica animó a los consagrados, señalando que están llamados a ser una "presencia que permanece" junto a los pueblos y las personas heridas, en lugares donde el Evangelio se vive a menudo en condiciones de fragilidad y prueba.
